標籤的美麗誤會 過期不過期

當社會越發達進步，造成的浪費卻越多越快。已記不起甚麼時候開始，所有商品都需要加上期限。往時，食用有效日期(use by)多是在豆奶、麵包等期限不長的食品或是加工食品，現在卻延伸至海鹽、牙膏、甚至漂白水和保鮮紙都有使用期限，一旦過期，大家不加思索丟棄。近年黑心產品新聞不時出現，大家對食物安全越來越重視，另一邊廂，商戶保障自己聲望，得更小心處理店內產品，漸形成不良循環：商戶和消費者之間見到到期食品便不買/賣或丟掉。

其實「此日期前最佳best before」和「此日期前食用use by」之間的差別也不小呢。「此日期前食用use by」多見於鮮製品如麵包、刺身、壽司等，過了「此日期前食用use by」太久不建議食用，關乎食物安全問題；而過了「此日期前最佳best before」的食品，只是錯過所謂最佳的品質，若存放妥當，過很久後還是能食用，標籤多見於米、麵、加工製品、乾糧等。而據本港法例，「此日期前最佳best before」期限已過的食品是容許出售。產品只要存放得宜，品質沒有變壞，仍能安心食用。過了「此日期前最佳」的食品，商店通常優惠價錢清貨，慳錢之餘亦大量減少浪費。個人經驗曾以低至三折價錢買到一包過兩天會山過「此日期前最佳」的零食，質感依舊脆口，味道不變，價錢划算。

地球之友在2014年的調查發現，超過兩成受訪者承認一旦發現食物過了「此日期前最佳」日期，便會即時丟棄。而在2013年，美國有報告指10個消費者當中，有9個因誤解標籤而把仍可食用的食品直接棄掉，估計全美國高達四成食物因而被浪費！英國政府亦曾因誤解兩種標籤，每年浪費食物高達7.5億元英鎊。

這問題同樣引起歐洲多國關注，歐盟現時規定所有包裝食物要有「此日期前食用use by」或「此日期前最佳best before」的標籤。數年前，遠在荷蘭、瑞典政府已分別向歐盟提出建議，針對可長期擺放的食品如米、咖啡、意粉等予以豁免，另設best before貨架，以免大眾混淆，減少食物浪費。

以後，當大家看到食品best before已過，不妨善用自己感官，從食品的外觀、氣味、味道等去感受是否真「過期食品」。因食物標籤的誤會而令很多食物被棄掉，都是我們需要改善的問題。